Software Libre al Alcance de las Escuelas Públicas: la Experiencia de Implantar Linux en la Escuela Normal de Zacatecas

Quienes Somos

Queridos amigos:

Hemos venido al Foro Nacional de Educación "Pasado, Presente y Futuro del Normalismo", en representación de una institución pionera en el uso y difusión de la solución Linux en México, la Escuela Normal "Manuel Ávila Camacho". Deseamos compartir con ustedes el proceso por el que llegamos a formar parte de la comunidad Linux, y comentar cómo promovemos el uso del Software Libre en las escuelas públicas de Zacatecas. Pensamos que algunas de nuestras experiencias podrían ser útiles para alentar un esfuerzo común de ayudar a las escuelas a salir del paradigma comercial, y entrar a uno nuevo, mucho mejor adaptado a las condiciones que prevalecen en la mayoría de las escuelas públicas.

Todo inicio es laborioso. Nosotros no llegamos súbitamente al lugar en donde nos encontramos. De hecho, fue un camino largo y difícil. Hoy, nos gustaría compartir una parte de nuestro camino con ustedes. En primer lugar, describiremos cómo fue que llegamos a formar parte de la comunidad Linux. Enseguida, describiremos las acciones que estamos realizando a fin de promover el uso y desarrollo de este tipo de aplicaciones en nuestra región. Finalmente, compartiremos las conclusiones a las que hemos llegado después de haber sido usuarios de Linux durante varios años.

La función principal de las Escuelas Normales es la de formar maestros para escuelas de nivel preescolar, primaria y secundaria. Nuestra escuela es la más antigua con esta función en América: 175 años de existencia ininterrumpida. Durante este largo período, la escuela ha sido capaz de satisfacer la demanda social de maestros para muchas generaciones de niños.

Con el advenimiento de la era de la información y las telecomunicaciones, la escuela enfrentó un reto formidable: ¿Cómo la institución más antigua del continente americano podría ser capaz de incorporar los nuevos paradigmas de la tecnología dentro de su cultura, forjada durante casi dos siglos? Al principio, esto parecía imposible.

En 1990, recibimos 10 computadoras con procesador 80286. No tenían disco duro, los monitores eran TTL, y tenían sólo 1 MB de memoria. Como pueden adivinar, este equipo era obsoleto. Sin embargo, se tuvo que usar este equipo durante casi siete años. Tuvimos el centro de cómputo más atrasado en el Estado de Zacatecas. Fue una situación extraña para una institución de nivel superior.

Irónicamente, este estado de cosas tuvo una consecuencia positiva: nuestra escuela fue la única que no pudo saltar a la moda de Windows. Simplemente no tuvimos equipo suficientemente poderoso para usar la suite de aplicaciones en boga, o el último sistema operativo comercial. En su momento, esto implicó una lección positiva; vimos cómo otras escuelas gastaron sus limitados recursos en comprar modas, no utilidad. Éstas entraron en un círculo vicioso: para utilizar su software nuevo, tuvieron que actualizar o reemplazar sus computadoras, y posteriormente tuvieron que comprar una nueva versión del software. Después, se encontraron con que sus computadoras eran ya obsoletas para poder utilizar la nueva versión, así que tuvieron que actualizar o reemplazar sus computadoras, y entonces... ya tienen la idea.

Nuestra escuela fue finalmente beneficiada por un programa de equipamiento federal en 1997. Sin embargo, estábamos preocupados porque el nuevo centro de cómputo podría generar muchos gastos, más allá de nuestros ingresos normales. Debido a que nuestro centro de cómputo está en una escuela pública compuesta su mayoría de alumnos con bajos ingresos, no podemos pedir pagos lucrativos. Tampoco podemos ofrecer muchos servicios a usuarios externos, porque el centro de cómputo fue donado por el Estado para el uso de nuestros  estudiantes. El centro de cómputo no era suficientemente grande: tan sólo 20 computadoras para atender a 1,100 estudiantes. También calculamos que la adquisición de software comercial nos costaría alrededor de 13 mil dólares, 11 veces más que el promedio de ingresos generado por nuestras actividades internas. El paradigma del software comercial era insostenible para nuestras condiciones. Fue en esos tiempos en que escuchamos hablar de Linux.

Linux es un sistema operativo gratuito, creado voluntariamente mediante el trabajo colaborativo y desinteresado de miles de personas de todo el mundo. Adicionalmente, la mayoría de los programas creados en esta plataforma son distribuidos con el código fuente, esto es, el conjunto de instrucciones que permiten su creación, lo que lo convierte en una fantástica herramienta de aprendizaje y de resolución rápida de problemas, pues miles de ojos pueden auditar los programas y hacer mejoras a los mismos.

Cuando comenzamos a estudiar Linux, estábamos asombrados porque ahora podíamos usar no solo aplicaciones comunes como procesadores de texto o navegadores de Internet, sino también otras miles de aplicaciones de gran calidad. Todo lo que necesitábamos estaba disponible sin costo alguno en Linux. Por ello, decidimos aceptar el reto, y nos propusimos ser el primer centro computacional en México operando en esta plataforma. La nueva administración de la escuela apoyó desde el primer momento este paso arriesgado, cuyos resultados eran, en esos momentos, imprevisibles. Nadie más usaba Linux. Ninguno de nosotros conocía UNIX. No había en las librerías locales ningún libro al respecto. Nuestros conocimientos sobre computación eran superficiales, pues somos, ante todo, profesores.

Seis años han pasado de habernos sumado a esta revolución, y no tenemos nada de que arrepentirnos. Encontramos un sistema operativo robusto, que sirve diariamente a casi 1,100 estudiantes. Linux es sumamente popular en nuestra escuela: Windows está todavía instalado en la mayoría de las computadoras, pero hoy prácticamente nadie desea trabajar en esa plataforma. Si ustedes llegan al Centro de Cómputo, verán a todas las computadoras operando en Linux, a pesar de tener aún disponible a Windows.

Estamos agradecidos con Linux no sólo por proporcionarnos un  sistema operativo extraordinario, sino también por el crecimiento de nuestros servicios. Con los ahorros generados por no tener que comprar software comercial, fuimos capaces de adquirir 15 computadoras más a principios del año pasado. Posteriormente, ampliamos la cantidad y calidad de nuestros servicios mediante la adquisición de más memoria RAM para todas las computadoras, 6 impresoras láser, 1 impresora a color, 3 escáners, varias decenas de audífonos y de Discos Compactos de multimedia educativa, 1 tarjeta de captura de video y un CD/RW, así como de una conexión permanente a Internet mediante un proveedor comercial. También, tenemos la intención de arribar a 100 computadoras pronto. Este logro, de haber sido de ser el Centro de Cómputo más atrasado de la región, a ser ahora el que tiene más expectativas de crecimiento, no hubiera sido posible si estuviéramos atrapados en el software comercial. Los recursos propios que generamos se desviarían tan sólo a pagar licencias de software, y no habría ocurrido ninguna crecimiento en nuestra infraestructura.

Debido a nuestro éxito en el uso de Linux, pensamos que el siguiente paso es compartir nuestros logros con otras escuelas públicas, dejarles saber que no tienen que estar atadas al paradigma del software comercial.

Como ustedes saben, en 1998 la Secretaría de Educación Pública anunció su proyecto más ambicioso, llamado "RedEscolar". Bajo este proyecto, el Estado va proveer a las escuelas públicas primarias y secundarias de 140 mil centros de cómputo, cada uno equipado con 8 o más computadoras y acceso a Internet. Existió un proyecto para que esto funcionara en Linux. Desde luego, nosotros aplaudimos y apoyamos esa decisión. Sin embargo, estábamos preocupados por un hecho: la carencia de títulos de multimedia educativa en esta plataforma. Creemos que esto podría dañar las posibilidades abiertas por Linux en educación, así que decimos dedicar nuestros esfuerzos para manejar esa situación, y para promover a Linux en las escuelas de nuestra área. Esto lo hicimos en cuatro pasos: